В основу сюжета картины легла реальная любовная история польской актрисы Марии Висновской и русского корнета Александра Бартеньева, которая случилась в Варшаве на сломе веков, в эпоху Модерн. Она блистала на подмостках, а он был простым русским офицером. Она мечтала об идеальном чувстве, но слишком призрачен был тот идеал. Она превратила свою жизнь в театр, подарив ему в этой пьесе роковую роль. Судьба Марии Висновской стала основой для написания Иваном Буниным рассказа "Дело корнета Елагина".