"По этапу" – дебют в художественном кино известного режиссера-документалиста Тома Робертса с участием российских и зарубежных звезд. Послевоенная драма Робертса основана на реальных происшествиях и посвящена выжившим во время блокады ленинградцам, но этот кинематограф можно уверенно отнести к разряду "другого кино" на знакомую тему.

Судя по сюжету, это совершенно иной взор на военные и послевоенные происшествия, где прежде всего уделяется внимание человеческим чувствам, которые способны эволюционировать в любых условиях и не чужды каждому, будь он нацист или русская вдова. Конечно, такая постановка вопроса вызовет неоднозначную реакцию поклонников Московского международного кинофестиваля.

Действие картины разворачивается в 1946 году. Немецких военнопленных по ошибке отправляют в перевалочный лагерь, предназначенный для заключеных женщин, которых везут в ГУЛАГ. Все надзиратели – женщины, озлобленные блокадой и воспитанные тоталитарным режимом. Настоящие надзирательницы, мстительные и жестокие, многие из них похоронили мужей и любимых, а некоторые потеряли всех родных и близких. Этим женщинам и немецким военнопленным предстоит жить вместе, а когда общие трудности сближают их, охранницы понимают, что перед ними обычные люди, не по своей воле попавшие на фронт. Между ними зарождается не только понимание, но и более глубокие чувства.

Джон Малкович исполняет роль безжалостного полковника НКВД Павлова, для которого власть – все, а человеческая жизнь – ничто. Павлов упивается своей властью – он приезжает в лагерь, устраивает там зверские пытки и публичные казни. Унижая достоинство других, издеваясь над слабыми и беззащитными, полковник тешит свое самолюбие и вместе с тем уничтожает зародыши добра, человеческих отношений, дружбы и любви.